沉降速度不同而將寬級別的顆粒群分成兩個或多個較窄級別的過程。在水力分級過程中，水介質大致有三種運動形式：垂直的、接近水平的和回轉的運動。在垂直水流運動中，水流往往是逆著顆粒的沉降方向而向上運動，不同粒度的顆粒沉降速度和運動方向不同，沉降速度小于上升水流速度的細粒向上運動， 終成為溢流；沉降速度大于上升水流速度的粗粒向下沉降， 終成為沉砂或底流，從而實現了分級；在接近水平流動的水流中進行分級時，礦粒在水平方向的運動速度約等于水流速度，而在垂直方向則因粒度不同而有不同的沉降速度，粗粒因沉降速度大而沉至槽底部成為沉砂，細粒則隨水流流出槽外成為溢流，實現了分級；在回轉水流運動中，顆粒是按徑向的運動速度差分離的，粗粒所受離心力大而分布在外層，細粒則受到水流較大的向心力而分布在內層，實現分級。